LE POKER AU XXIE SIÈCLE
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Plus qu'à n'importe quel autre facteur, c'est à l'apparition du poker en ligne à la fin des années 1980 que le poker doit son succès actuel. Si c'est PlanetPoker qui a montré l'exemple, en ouvrant son site dès 1998, c'est PartyPoker qui est aujourd'hui en tête de classement : le site de poker virtuel le plus visité du monde attire plus d'un joueur électronique sur deux.
Le futur doré du poker
On prédit qu'en 2010, le chiffre d'affaires annuel de cette industrie devrait excéder 100 milliards de dollars. Dès lors que les clients n'ont même plus besoin de sortir de chez eux pour dépenser leur argent, le potentiel semble infini. L'apparition de casinos virtuels a eu des répercussions sur le jeu lui-même. C'est ce que l'on appelle l' « effet Moneymaker », du nom du joueur qui a remporté l'épreuve de championnat du monde WSOP de 2003. Lui et Greg Raymer, qui remporta l'épreuve en 2004, se sont en effet qualifiés pour la finale en participant à des tournois « satellites » en ligne. Leurs victoires ont démontré qu'il n'était pas nécessaire d'avoir une expérience préalable des salles de jeu pour devenir champion du monde, une idée que dix ans plus tôt on aurait jugée totalement fantaisiste. Du jour au lendemain, les casinos en ligne étaient devenus la voie royale du poker moderne.
Vu à la télévision
Pendant que les casinos virtuels s'évertuaient à mettre le poker en ligne à la portée de tout le monde, la télévision s'est chargée de stimuler la demande. Les premières tentatives de retransmission du WSOP à la télévision furent un demi-échec: comme il n'y avait pas moyen de connaître les cartes des joueurs, à moins d'un abattage, les reporters et les cameramen de la chaîne américaine ESPN eurent beaucoup de mal à entretenir le suspense et à retenir l'attention des téléspectateurs. Tout changea avec l'introduction de caméras miniatures. Logées en dessous de tables en verre spécialement conçues pour les parties télévisées, ces caméras permettent désormais aux spectateurs de connaître les cartes des joueurs tout au long de la partie. Cette innovation, que l'on doit à l'émission britannique Late Night Poker, a permis à ESPN d'améliorer sa couverture du WSOP. L'engouement du public pour l'événement est tel que, de nos jours, la chaîne retransmet même des tournois de qualification. Encouragé par l'audimat, le Travel Channel, une filiale de la compagnie américaine Discovery Communications Inc., a créé le World Poker Tour en 2003. Il comporte plusieurs tournois, qui se déroulent principalement aux États-Unis, dont les moments forts sont compilés et retransmis sur plus de cent chaînes. Pour participer à l'un de ces tournois, il suffit de s'acquitter d'un modeste droit d'entrée: c'est l'occasion inespérée pour les amateurs de poker de jouer à la même table que des professionnels. Devant le succès phénoménal de la première saison, un European Poker Tour (EPT) fut créé sur des bases similaires. Depuis, de nombreux autres tournois télévisés ont vu le jour, souvent cofinancés par des sites de poker en ligne. La consécration vint avec le lancement en mars 2005 de la Poker Channel, la première chaîne télévisée à être entièrement consacrée au poker.
LES TOURNOIS DE POKER
Avant la création du WSOP, les tournois de poker fonctionnant sur la base d'éliminatoires n'avaient jamais remporté de succès auprès des joueurs de poker de haut niveau, qui leur préféraient les cash games. C'est le
WSOP qui a mis les tournois au goût du jour. Partie de Las Vegas au début des années 1970, la mode des knockouts à fini par gagner le monde entier. Dans un tournoi, les joueurs doivent s'affronter jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un seul. Le suspense qui règne à la table des finalistes, l'importance des enjeux et le fait qu'il n'y ait qu'un seul vainqueur étaient faits pour plaire au public des émissions de télévision.
WORLD SERIES OF POKER
Le tournoi des World Series of Poker (WSOP) qui se déroule chaque année à Las Vegas est sans l'ombre d'un doute l'événement principal du calendrier du poker international. Sur une période de huit semaines, plus de 20 000 joueurs vont s'affronter au cours de 40 tournois différents. On y joue toutes les principales variantes. Le coût du droit d'entrée n'est pas négligeable: 500 dollars pour le tournoi des employés de casino, 10 000 dollars pour le tournoi de no-limit Texas Hold'em, et 50 000 dollars pour le H.O.R.S.E., un événement qui regroupe cinq variantes différentes. Les gagnants de chaque tournoi remportent un prix et reçoivent un bracelet en or pour commémorer l'événement. Si les droits d'entrée peuvent sembler prohibitifs, les joueurs ont la possibilité de se qualifier pour le Main Event (le « Grand Événement », le tournoi de no-limit Texas Hold'em dont le vainqueur est sacré champion du monde) dans des tournois satellites qui se déroulent tout au long de l'année et qui permettent aux vainqueurs de participer au tournoi principal pour une contribution modique. Chris Moneymaker et Greg Raymer ont tous deux remporté des tournois satellites en ligne avant de gagner le Main Event en 2003 et 2004 respectivement.
Les débuts
C'est en 1970 que le propriétaire de casino Benny Binion émit l'idée d'un championnat du monde de poker, vingt et un ans après avoir organisé la partie historique entre Johnny Moss et Nicholas « Nick le Grec » Dandolos. L'idée lui en était venue en assistant à la convention annuelle des Texas Gamblers à Reno et en voyant l'intérêt considérable généré par l'événement. Ce festival qui se déroulait chaque année, sur invitation, au Riverside Casino de Tom Morehead fut l'occasion pour Binion de voir s'affronter quelques-uns des plus grands joueurs de poker de l'époque. Lorsqu'un peu plus tard Morehead décida de vendre son casino, Binion acheta les droits de son tournoi et en reproduisit le concept dans son Horseshoe Casino dès l'année suivante. Le WSOP était né. La première année, 35 joueurs s'affrontèrent pour le titre de champion du monde. Le choix du vainqueur fut soumis au vote des participants, et Johnny Moss, le doyen des joueurs professionnels, fut élu champion du monde.
L'année suivante, Binion établit le système des éliminatoires (freeze-out) qui a depuis fait le succès du WSOP, fixant le droit d'entrée à 5 000 dollars. Cette année-là, il choisit le Texas Hold'em pour l'épreuve finale. Moss emporta le championnat une seconde fois, s'adjugeant le prix de 30 000 dollars. En 1972, le droit d'entrée fut fixé à son niveau actuel de 10000 dollars, et c'est Thomas « Amarillo Slim » Preston qui fut sacré champion du monde, se lançant aussitôt dans une série d'apparitions télévisées promotionnelles qui firent entrer le WSOP dans le domaine public.
Benny Binion
Après avoir grandi sur une ferme au Texas, Benny Binion a vendu de l'alcool pendant la Prohibition et organisé des paris illégaux, fréquentant dès son jeune âge le monde du crime organisé. Il doit sa place dans les annales du poker à la création du WSOP. Binion était avant tout un
joueur. C'est en puisant dans sa propre expérience qu'il trouva le moyen d'attirer les joueurs de poker de Las Vegas. Faisant fi du luxe de pacotille des casinos du Strip, il se concentra sur l'essentiel: « De la bonne
bouffe, du bon whiskey et des bonnes parties de cartes.
C'est tout ce qu'il faut. »
Il est mort le jour de Noël, en 1989.
Le WSOP aujourd'hui
Parti de 3S joueurs en 1970, le nombre de participants n'a jamais cessé de croître. En 2005, ils étaient 5 000. L'enjeu financier a lui aussi considérablement augmenté: en 200S, le gagnant du Main Event, l'Australien Joseph Hachem, a remporté 7,S millions de dollars. Pour des raisons logistiques, le nombre des participants au tournoi de 2006 a du être limité à 8000 joueurs. Après le rachat du Binion's Horseshoe Casino et des droits du WSOP par Harrah's Entertainment en 2004, puis la vente du Horseshoe au MTR Gaming Group en 2005, le tournoi a fini par déménager du vieux casino de Binion.
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